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一周軍評:殲-35都要上艦了,美國海軍為何“自毀長城”?
最后更新: 2024-07-21 09:48:40【文/觀察者網專欄作者 施洋】
本周,中國海軍正在試航的第三艘航空母艦福建艦是否進行了艦載機起降試驗,引發各界廣泛猜測。而在大洋彼岸的美國,圍繞下一代海軍艦載機項目F/A-XX的預算遭大幅削減,各界產生了美國海軍艦載航空兵的“路線之爭”。
與此同時,伴隨著臺軍一年一度的“漢光”軍演進入實兵操演前的倒計時階段,臺軍一方面為了演習在臺島各地加緊“布勢”,另一方面也試圖在強化實戰化的路上再“多走一步”。
美國海軍下一代戰機“又懸了”
上周,美國參議院軍事委員會公布了下一財年年度國防授權法案的新草案。這周,各家媒體就開始針對新草案中的各種變動調整進行搜索聚焦。很快,包括《航空周刊》在內的一系列媒體都發現,新草案中關于美國海軍下一代艦載戰斗機項目F/A-XX的計劃撥款金額,從海軍在今年年初提出的4.5億驟減到5382.8萬美元,銳減近九成,相比上一財年美國海軍要求的15.3億美元減少近97%。
作為美國海軍的下一代艦載戰斗機項目,F/A-XX從2012年美國海軍正式提出信息邀請書(RFI)起已過去12年,從2019年完成備選方案分析(AoA)至今也已過去5年,盡管出于保密原因,外界對該項目的具體情況基本一無所知,但作為冷戰之后美國海軍第一個正兒八經的新一代戰斗機項目,美軍自己和各界對其都寄予厚望。如今的情況,自然說明項目本身命運不妙,甚至面臨夭折的風險。
而這種不妙,很大程度上來源于美國海軍在F/A-XX項目的定位上很明白、又很不明白的狀態。
相比那些有了原型再完蛋的項目,F/A-XX眼下還完全是一副沒有出師的狀態
在F/A-XX項目之前,美國海軍長期以一種湊合的心態和實際行動來應對冷戰結束后對海軍艦載機不斷升級和更新換代的要求。冷戰末期,美國海軍一度致力于推進NATF和ATA兩個研制全新戰機的項目,計劃替換掉當時美國航母上防守和進攻的兩大主力F-14和A-6兩款戰機。結果到了1991年,兩個項目都因冷戰末期總體軍事壓力的下降(ATA項目還附加了A-12攻擊機研制中嚴重的技術和成本問題)被美國海軍放棄。最終取代兩種技術跨代、強調隱身的戰機的則是同一種基于“大黃蜂”戰斗/攻擊機發展而來的跨半代機“超級大黃蜂”。
有關“超級大黃蜂”性能的各類分析、吐槽和抱怨,在世紀之交的美國軍事評論界幾乎汗牛充棟。追趕潮流的技術決定論者覺得相比技術跨代的NATF和ATA,F/A-18E/F性能平平無奇,會導致未來美國海軍艦載機的技術落后裝備F-22的美國空軍一大截。那些懷念20世紀70年代美國海軍航空兵“黃金時代”的老將軍和飛行員們則質疑F/A-18E/F只是依靠先進電子設備和機載武器的“時代紅利”,在各種硬指標上根本比不過要替換的 F-14和A-6。
但不可否認,因為技術進步有限,“超級大黃蜂”在研制進度和采購成本上相對可控,而因為“時代紅利”,“超級大黃蜂”的技術性能在冷戰后的艦載航空兵領域已是孤獨求敗了。美國海軍靠著持續采購超級大黃蜂讓艦載機部隊保持了年輕化和技術的逐漸升級,避開了美國空軍在采購少量F-22之后大批三代機機齡老化的困擾。
從“雄貓”到“超級大黃蜂”的過度自然,也維持了美國海軍航空兵穩健的戰斗力
至于技術上確實比“大黃蜂”家族更進一步的F-35C,雖然看起來不像“超級大黃蜂”的研制那樣湊合,但在定位和項目來源上卻讓人感覺到海軍對于這一項目的混亂。由于JSF項目(F-35項目的前身)的前置項目JAST和CALF中美國空軍和美國海軍陸戰隊的定位需求尤為明確和突出,相應的F-35A與F-35B的研制邏輯也相對明確——前者是空軍要的隱身時代F-16,具備相對較強空戰能力的同時能很好兼顧隱身狀態下的對地打擊任務,后者則是陸戰隊隱身時代的AV-8B,以短距起飛/垂直降落能力的具備為核心,在其他性能上實現跨代提升。
唯獨F-35C在美國海軍這里“萬金油、半桶水”:雖然隱身加持下的空戰能力相對于“超級大黃蜂”進步明顯,但其不夠理想的飛行性能顯然不能滿足海軍內心深處想要隱身時代F-14的終極渴望,而其隱身攻擊能力雖然似乎實現了ATA項目的初衷,但其載彈量、作戰半徑等指標距離“理想”同樣還有距離。結果就是,美國海軍雖然不緊不慢地列裝了F-35C,但在海軍將領眼中,它并未展現出舍我其誰的性能優勢。最終,F-35C既沒有伴隨最先進的“福特”級列裝美軍,也沒有伴隨“艾森豪威爾”或“羅斯福”參與到紅海的實戰部署中。
當然,導致這一切的原因主要在于美國海軍真實地失去了堪稱“威脅”的對手。畢竟冷戰結束時,蘇聯以遠程轟炸機為核心的反艦作戰體系土崩瓦解,急起直追的蘇聯航母和艦載機發展也驟然失速,無論盟友還是對手都沒有堪比的類似裝備,在F-35開始投入試飛時,世界上其他國家的同類飛機還處在各種概念設計之中,美軍的不緊不慢和方向迷失也因此顯得順理成章。
而在F-35C研制的最后階段,對于美國航母的新技術挑戰已經結結實實的出現了。以反艦彈道導彈為核心的區域拒止/反介入武器系統讓美國航母在接近歐亞大陸東部1500公里乃至更遠的水域時都開始受到威脅,美國的主要對手也開始列裝性能不遜色于F-35的五代戰機。不僅F-35本身的空中優勢地位受到質疑,美國航母本身安全無虞的地位也開始動搖。
這一切構成了對F/A-XX需求的主要動機:在戰機技術上的全面升級以壓倒對手的五代機,在機載武器上的全面提升(乃至兼容無人機平臺)以實現有效突防作戰,同時拓展自身的打擊范圍和作戰半徑,以便讓航母在安全的距離上展開作戰。
也正因此,隨著美國海軍對其所面臨威脅的不斷上升,對于F/A-XX的需求也不斷明確。2009年波音首次展示F/A-XX概念設計,但到2011年,美國海軍依然偏向于采購更多的F-35C而不是研制下一代戰機,直到2019年6月F/A-XX 的備選方案分析 (AoA) 結束后,該機的概念開發才正式開始。
相比其他的F-35,F-35C還是很絕對的“少數派”
按照美國海軍的預算來看,盡管在2024年才首次出現F/A-XX項目,但早在2014年,美國海軍預算中的“研究、開發、測試和評估”項目中就出現了一個代號為“鏈接太陽花”(“Link Plumeria")的類目,其項目預算也從2014年時的1500萬美元,逐步增加到2023年的約10億美元;而根據原本的計劃,在F/A-XX項目編入預算后,隨著其后續幾年計劃預算從15億增加到2028財年的27億,前者的預算則會從現在2024財年減少到5.7億,隨后持續減少到每年2億美元的水平。
從兩個項目前后相繼但又此消彼長的趨勢看,比較合理的一種推測是:前者是海軍下一代戰機相關的子系統和技術驗證研發項目,在F/A-XX項目出現并轉入詳細設計,甚至開始原型制造和測試后,前者的很多具體研制工作都會被轉入后者的管轄之內。
從目前的申請預算規模看,如果美國海軍如愿獲得一年15億美元以上的預算,則該項目肯定會轉入到原型機制造及后續的測試乃至試飛進程中。參議院軍委會在草案中的“大刀一揮”,毫無疑問會讓該項目從原本的大干快上退化到“維持維持、克服克服、攔著原型機別制造了,特別省錢”的實質停擺狀態。
關于F/A-XX項目的快慢,最關鍵的內容依然是“短期內敵情如何”。如果從純粹的斗獸棋角度出發,那么中國海軍五代機的研制進度和性能無疑是決策的關鍵變量。雖然殲-35已經通過模型上艦、實機試飛等一系列手段宣示了自身的存在,中國海軍的彈射型航母也已開展試航,有關二者即將或已經進行艦機匹配試驗,甚至艦載機已經進行過艦上起降的傳言也不絕于耳。
但相比采購數量已經超過三位數的F-35C而言,美軍的優勢依然十分明顯。而如果從反航母作戰體系對航母的威脅來看,各種反艦彈道導彈和高超聲速武器對航母的威脅完全不是F-35C所能應對的,即使下一代的F/A-XX也很難在此領域有更多建樹,那么相比投資在下一代戰機的研制上,用同等的經費去采購各類成熟的武器裝備,在參議院軍委會眼里應該是更加合理的選擇。
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本文僅代表作者個人觀點。
- 責任編輯: 張魯寧 
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