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李會超：2024年后，中國空間站是否會在太空獨舞？
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李會超空間物理學博士，科普作者
最后更新: 2021-09-21 09:57:52【文/觀察者網專欄作者 李會超】
9月17日，神舟十二號的三位航天員在中秋佳節來臨前圓滿完成任務，平安返回地球，完成了我國歷史上持續時間最長的載人航天任務。
三個月前的6月17日，當神舟十二號飛船成功將三名航天員送入空間站核心艙“天和”號時，正在國際空間站上工作的法國宇航員托馬斯·佩斯凱在社交媒體上對中國同行的成功表示了祝賀，并高興地指出，由于三名中國航天員的到來，太空中的總人口數量由7增加到了10，增幅高達43%。
佩斯凱沒有意識到的是，中國空間站的到來，讓人類擁有的可以在太空長期駐留的平臺數目增加了100%。
在天和號核心艙發射之前，由美俄兩國牽頭、多國合作建設的國際空間站已經獨自在太空工作了整整20年，超出了NASA最初設定的15年的任務周期。與俄羅斯建造的上一個大型空間站“和平”號工作了15年就報廢相比，國際空間站已屬長壽。
不過，任何工業品的壽命都是有限的，國際空間站也不例外。在盤點國際空間站過去20年取得的累累碩果的同時，人們也在關注國際空間站的最終歸宿問題。而當中國空間站的建設開始后，國際空間站的退役時間也與一個政治家更感興趣的問題關聯在一起：
國際空間站一旦退役，中國空間站是否會在太空獨舞？
目前，可以基本確定的是國際空間站能夠工作到2024年。根據已經寫入美國法典的條文，美國應與相關合作伙伴一同“支持至少到2024年的對國際空間站全部和完全的利用”。無論從字面意思還是實際情況看，這個法條的存在并不意味著國際空間站到了2024年就要立即報廢停用。因此，也不能就此判斷說2024年之后，太空中只會有中國空間站工作。
然而，2024年之后國際空間站到底會面臨怎樣的命運，最終的退役時間又定在何時，恐怕沒有人能給出一個確切的答案。
根據國際空間站的主承包商波音公司分析，國際空間站的硬件基本可以運行到2028年甚至更晚。在極寒極熱的環境中不斷切換，國際空間站的機械部件面臨著不小的考驗，太陽能帆板的發電效能也會隨著時間的流逝不斷下降，盡管如此，波音公司沒有發現阻礙空間站運行到2028年的硬傷。畢竟在二十年的運行過程中，國際空間站的航天員對空間站進行了不斷的維護，未來損壞的硬件也可以更換維修。
讓NASA繼續為國際空間站續命最大的阻力來源于國際空間站高昂的運行成本。
根據NASA監察長辦公室給出的報告，國際空間站每年的運行經費約30-40億美元，約占其載人航天年度預算的一半。如果不發展新的載人航天項目，繼續維持這個預算規模問題并不大。
但特朗普任內希望重振美國在太空中的雄風，盡早將美國宇航員再次送上月球，NASA因此開始實施了阿爾忒彌斯計劃。阿爾忒彌斯計劃中包含登月的火箭、飛船，還將在月球附近建設一個環繞月球運行的“深空門戶”空間站。
雖然特朗普雄心勃勃，但NASA并沒有得到與當年阿波羅登月計劃時相似的傾斜式支持，NASA的負責人多次抱怨國會批給的經費根本沒法按期完成2024美國宇航員重返月球的任務。在預算緊張的情況下，減少國際空間站支出便成了不少美國政府官員的考慮。
呼聲最高的預算節省方式是逐漸將國際空間站私有化，通過將國際空間站的運行交給私營航天公司、增加私營公司開發的艙段，甚至報廢國際空間站而發射新的私營空間站，這將使NASA由國際空間站的業主轉變為租客。
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本文僅代表作者個人觀點。
- 責任編輯: 吳立群
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