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李會超:拿手機WIFI連星鏈?你想多了
【文/觀察者網(wǎng)專欄作者 李會超】
雙十一當天,在中國網(wǎng)友們開心買買買的同時,美國的太空企業(yè)SpaceX也向太空發(fā)出了自己的一批“寶貝”。第二批總計60顆“星鏈”(Starlink)衛(wèi)星發(fā)射升空,使馬斯克和SpaceX與太空互聯(lián)網(wǎng)愿景的實現(xiàn)又接近了一步。然而,和廣受贊譽的獵鷹9與獵鷹重型火箭不同,星鏈計劃受到了來自不同方面的質疑。同時,和一些自媒體的吹捧所不同的是,星鏈既不能讓你拿手機WIFI就能連上太空互聯(lián)網(wǎng),也不會讓你免費獲得上網(wǎng)的機會。
拿手機WIFI連星鏈?你想多了
提到衛(wèi)星通信,讀者們最先想到的可能是一個個”大鍋“式的衛(wèi)星天線。這些大鍋對準的,一般是位于赤道正上方、距離地表3萬6千公里的地球靜止軌道上的衛(wèi)星。當衛(wèi)星處于這個軌道時,與地面保持相對靜止,只需一次調整固定好大鍋的朝向后,就可以進行穩(wěn)定的通信。
然而,對于通過衛(wèi)星進行的互聯(lián)網(wǎng)連接來說,由于靜止軌道距離地面太遠,電磁信號與衛(wèi)星間的傳輸要經(jīng)歷較大的延遲,因此上網(wǎng)的用戶體驗并不是最理想的。而如果將衛(wèi)星部署在距離地面幾百到一千多公里的近地軌道,則可以顯著降低延遲。
不過,由于這些軌道上的衛(wèi)星相對地面是運動的,特定的某顆衛(wèi)星不會總處于某個位置的上空,因此往往需要部署數(shù)量較多衛(wèi)星才能使特定地區(qū)的用戶可以持續(xù)的獲得服務。這些協(xié)作工作的衛(wèi)星被稱為“衛(wèi)星星座”。
“星鏈”衛(wèi)星星座構想圖
我們熟知的GPS,就是衛(wèi)星星座的一種。曾經(jīng)一度瀕臨失敗后又被美國國防部接手的銥星系統(tǒng),則是工作在近地軌道上的通信衛(wèi)星星座。而馬斯克將要組建的星鏈,也是近地軌道上的一個通信衛(wèi)星星座。與已有的星座相比,除了不干語音通信這種“舊活”、專門為用戶連接上網(wǎng)服務外,星鏈最大的特定就是衛(wèi)星數(shù)量相當龐大。按照馬斯克目前不知道能否兌現(xiàn)的計劃,從現(xiàn)在開始,星鏈將以每兩周60顆的速度發(fā)射。到2020年代中期,星鏈將部署多達12000顆衛(wèi)星。要知道,全世界目前在軌工作的衛(wèi)星也不到2000顆。
60顆星鏈被打包發(fā)射到太空中、還未入軌時的畫面
得益于近年來不斷發(fā)展的微小衛(wèi)星技術,一顆衛(wèi)星的體積、重量和成本都可以做到前所未有的低。目前已經(jīng)發(fā)射的兩批星鏈衛(wèi)星,單顆的重量都在250kg左右,比以往幾噸重的大型通信衛(wèi)星輕了一個數(shù)量級。衛(wèi)星可以通過Ka和Ku波段與地面通信,未來可能還會試驗使用V波段的衛(wèi)星。由衛(wèi)星的頻段可以看出,衛(wèi)星通信的頻段與WIFI信號并不在一個頻段,顯然不可能讓各種電子設備通過WIFI方式與衛(wèi)星直接連接。
事實上,通信頻段的選擇本來就是根據(jù)應用需要進行,穿過幾堵墻就會嚴重衰減的WIFI信號,顯然無法承擔起穿過大氣層和電離層,與衛(wèi)星交換信息的任務。在早先接受CNN采訪時,馬斯克已經(jīng)明確表示,用戶需要配備一個與星鏈的特別接入設備,才有可能享受衛(wèi)星上網(wǎng)的便利。馬斯克曾經(jīng)在推特上打趣說“衛(wèi)星的WIFI密碼是‘火星人’(martians)”,這顯然是一個美式的幽默,想要拿出手機就連上星鏈,是沒有可能的。
“星鏈”衛(wèi)星
SpaceX宣稱星鏈的另一個賣點是為未能接入互聯(lián)網(wǎng)的地區(qū)和人口帶來互聯(lián)網(wǎng)服務。誠然,衛(wèi)星通信從技術上的確能實現(xiàn)這一點,但這種宣傳口號,未免給人一種馬斯克在搞送互聯(lián)網(wǎng)下鄉(xiāng)和因特網(wǎng)扶貧之類的慈善活動的感覺。但實際上,星鏈作為一個商業(yè)項目,回本并盈利是其商業(yè)成功的基本要求。
據(jù)估計,如果星鏈的規(guī)模真的達到計劃中的12000顆,其耗資可能高達100億美元。而星鏈的使用,也肯定是要付費的。這些之前沒有互聯(lián)網(wǎng)的地區(qū)和人口,很大程度上是因為經(jīng)濟欠發(fā)達才沒有便捷的互聯(lián)網(wǎng)介入,而這些地區(qū)收入并不高的潛在用戶如何讓SpaceX回本和賺錢,前景并不明朗。
不過,馬斯克還有另一個金主。美國軍方已經(jīng)對星鏈系統(tǒng)產(chǎn)生了興趣,美國空軍在去年12月向SpaceX撥付了2800萬美元的研究經(jīng)費,而如此巨款支撐的僅僅是在星鏈上進行軍用通信的測試。一旦測試效果良好、美軍決定采購SpaceX的服務,估計SpaceX將持續(xù)獲得金額更大的合同。
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本文僅代表作者個人觀點。
- 責任編輯: 柳葉刀 
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