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失聯(lián)的印度探測器在月球表面找到了,不過它還有救嗎
【文/觀察者網(wǎng)專欄作者 李會超】
在中國的傳統(tǒng)佳節(jié)中秋節(jié)即將來臨之際,印度人望著天空中的一輪圓月,可能高興不起來了。在歷經(jīng)了長達一個半月的飛行時間后,印度月球探測器“月船2號”的著陸器“維克拉姆”號,于9月7日在距離月球表面兩公里的地方與地面失聯(lián)。就在輿論普遍認為,印度的落月探測美夢已經(jīng)告吹的時候,印度空間研究機構的負責人又放出消息,說他們已經(jīng)在月球表面找到了著陸器“維克拉姆”號,并正在努力與之恢復聯(lián)系。那么,這個已經(jīng)失聯(lián)數(shù)日的探測器,還有復活的可能嗎?
維克拉姆號兇多吉少
印度的月船2號,雖然總重量并不大,卻同時設計了軌道器和著陸器。軌道器在環(huán)繞月球的軌道上對月球進行遙感探測,而著陸器則試圖在月球南極軟著陸,在月球表面科考。在著陸器失聯(lián)后,之前與其正常分離的軌道器還在工作。
據(jù)《印度時報》等媒體報道,軌道器上裝配有迄今為止在環(huán)月軌道上部署的分辨率最高的相機,其對月球表面成像的分辨率可達0.3米。借助這臺相機發(fā)回的照片,印度空間研究機構已經(jīng)在月球表面找到了月船二號,并正在試圖恢復與它的通信聯(lián)絡。
維克拉姆號失聯(lián)后,印度總理莫迪在給有關技術人員做思想工作
但事實上,“維克拉姆”號的確切狀態(tài),可能很難根據(jù)這臺相機的成像來判斷。這個著陸器的長寬高為2.54 × 2 × 1.2m,按照軌道器的成像分辨率,“維克拉姆”號在圖像中僅能通過不到100個像素來呈現(xiàn)。目前,一般手機拍攝的照片,像素數(shù)可達一千萬甚至更高。而區(qū)區(qū)100個像素,大概只能勉強看出“維克拉姆”號并沒有散架,無法透漏出關于結構損壞情況的信息。同時,如果要試圖與著陸器建立聯(lián)系,至少要求著陸器的天線要朝向地球或者軌道器,但這個信息也未必能通過有限的圖像信息獲取。
維克拉姆號在月球表面工作的設計效果圖
一位不愿意透漏姓名的印度空間研究組織官員告訴《印度時報》,他們認為“維克拉姆”號失聯(lián)后,在月球表面實施的是重著陸,目前呈現(xiàn)傾斜的狀態(tài)。用更加通俗的話講,就是摔在了月球表面,還摔傷了自己的“腿”——著陸緩沖機構。也就是說,維克拉姆雖然沒摔散架,但是已經(jīng)摔出了內(nèi)傷。同時,“維克拉姆”號的設計壽命僅有一個月球日,沒有為寒冷的月夜設計熱控系統(tǒng)。即便現(xiàn)在維克拉姆號也許尚有一口氣,也很難熬過在不到兩周后就會到來的月夜。
總之,承載著印度人空間大國之夢的維克拉瑪號,大抵是兇多吉少了。
著陸飛行階段風險最大
在著陸月球階段功敗垂成的不只印度一家。今年4月,以色列的Beresheet探測器也在著陸月球的過程中,因發(fā)動機罷工而墜毀。對于軟著陸月球的探測來說,風險和復雜程度最大的,就是探測器在從環(huán)月軌道上減速下降,最終以較小的速度在月球表面軟著陸的這個階段。
著陸月球的探測器一般要首先進入環(huán)月軌道飛行,而要維持軌道則需要相應的速度。在著陸前,探測器必須實施減速才能為著陸做好準備。由于月球沒有大氣,著陸過程必須完全依靠探測器本身的發(fā)動機輸出的動力。以嫦娥三號的工作過程為例,飛船從環(huán)月軌道進入轉移軌道后,在距離月面約15公里的地方開始減速,通過快速銜接段,從飛行狀態(tài)過渡到準備著陸的狀態(tài)后,一邊繼續(xù)接近著陸區(qū),一邊檢查著陸區(qū)的情況,避開存在大量障礙物的地方。在距離月面100米時,使用發(fā)動機動力懸停,確定安全著陸點。之后,在最終的下降過程中精準避開巖石等各類障礙,以垂直的姿態(tài)降低到距離月球表面2米的地方并關閉發(fā)動機,最終以自由落體狀態(tài)著陸。
嫦娥三號在月球表面的著陸過程示意圖
這個復雜過程的難度是多方面的。首先,要對飛行軌道和降落軌跡要進行反復的設計計算,不斷對軌道進行優(yōu)化,力爭在消耗盡量少的燃料的情況下,又好又快地完成著陸工作。同時,對于探測器的發(fā)動機,不但要求它力氣足夠大,輸出夠用的動力,還要求它具備靈巧的特性,能夠按照各個飛行階段的要求變換發(fā)動機推力的輸出。最后,由于地月之間信號傳輸和控制指令執(zhí)行的時間延遲,而探測器又處在狀態(tài)快速變化的過程中,飛船需要具備自主發(fā)現(xiàn)、確定月面危險障礙位置的功能。
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