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（文/連政 呂棟）

近日，英國芯片設計公司Imagination被爆出CEO西蒙·貝雷斯福德-懷利 (Simon Beresford-Wylie）將要退休的消息，然而外媒卻將其與之前“對華轉讓核心技術”的傳聞聯(lián)系起來，還稱該CEO是被迫辭職。

對此，這家英國芯片巨頭明確否認，并直言該公司一直遵守出口法律，從未將其技術用于軍事用途，也沒有考慮將核心資產(chǎn)轉移到中國。

貝雷斯福德-懷利，資料圖。Imagination 官網(wǎng)

Imagination成立于1985年，總部位于英國，其專注于設計用于智能手機和車聯(lián)網(wǎng)所需的圖形處理器（GPU）。目前該公司在智能手機GPU IP領域擁有37%的市場份額，同時也以45%的市占率成為汽車行業(yè)最大的GPU IP供應商。

從商業(yè)模式上看，Imagination與ARM類似，都是將設計好的IP模塊授權給芯片設計公司，比如ARM將其CPU IP授權給高通，而Imaginationz專注在移動GPU IP領域，曾與蘋果度過了漫長的蜜月期。

2016財年，蘋果付給Imagination的許可費和版權費高達6070萬英鎊，約為該公司總營收的一半。在2017年新款iPad Pro所搭載的A10x Fusion芯片上，蘋果也在使用Imagination的技術授權。

但好景也不長。2017年4月，蘋果突然宣布將在15-24個月內(nèi)停止使用Imagination的GPU設計，轉而采用自己設計的產(chǎn)品。消息一出，Imagination股價瞬間暴跌了近69%，日跌幅更是高達75%。

當時的傳言稱，蘋果已從Imagination挖走多名研究人員；這意味著蘋果或許已具備自研GPU的能力。果然在宣布中止合作三個月后，蘋果宣布在A11 Bionic芯片上搭載了第一款自主研發(fā)的GPU。

隨后的一段時間，Imagination嘗試與蘋果修復關系失敗，并考慮出售其嵌入式處理器業(yè)務MIPS，以及移動計算芯片業(yè)務Ensigma，專注于GPU業(yè)務PowerVR，但最終結果是選擇將公司整體出售。

2017年，遭遇危機的Imagination從倫交所退市后，被在開曼群島群島注冊的私募股權基金凱橋資本（中國國新旗下子公司）以5.5億英鎊所持有。

Imagination被凱橋資本收購后，并沒有遷到中國地區(qū)，而是繼續(xù)在英國加大投資，增強研發(fā)能力。

但從商業(yè)結果來看，IP授權公司的業(yè)績規(guī)模似乎并不如下游的客戶，就像ARM的營收遠不如高通、聯(lián)發(fā)科，Imagination在失去蘋果這個大客戶后，也難以進一步成長，技術變現(xiàn)成為一個難題。

這背后也有復雜的市場背景。

不同于桌面GPU市場的“三家鼎立”（英偉達、Intel和AMD）的情形，移動GPU領域的競爭格局更激烈。并且，在智能手機不斷追求差異化的情況下，越來越多手機芯片廠商加入自研GPU的隊伍，其中便包括ARM、高通、蘋果、三星，甚至現(xiàn)在還有華為，這無疑會對Imagination的商業(yè)模式造成進一步?jīng)_擊。

然而，隨著人工智能技術的爆發(fā)，對以GPU為基礎的算力形成大量需求，這催生了更多的GPU初創(chuàng)公司，特別是在中國，摩爾線程、壁仞科技、登臨科技、瀚博半導體、沐曦集成電路等等。

這些初創(chuàng)公司起步初期，就像蘋果當年一樣，最快的方式是買IP授權，集成設計后形成產(chǎn)品快速推向市場，這樣才能盡快拿到融資。

英偉達肯定不會輕易將技術授權給競爭對手，于是這給Imagination這種擁有GPU技術的IP廠商帶來了新的機遇，像摩爾線程初期也是從Imagination獲得的授權，推出了相關的顯卡和通用GPU。

因此可以說，中國的GPU初創(chuàng)公司是Imagination煥發(fā)新生的關鍵機遇。

然而就在上個月，英國研究機構“英國-中國透明中心”（UK-China transparency centre）發(fā)布的一份報告卻聲稱，中國工程師在開發(fā)“用于軍事用途的先進人工智能”時，獲得了來自Imagination的設計。

外媒在意識形態(tài)主導下，給正常的技術授權賦予不正常的動機，顯然是不恰當?shù)摹?

Imagination官方也已明確否認了貝雷斯福德-懷利的退休與所謂“核心技術轉讓”傳聞有關。該公司表示，一直遵守出口法律，從未將其技術用于軍事用途，也沒有考慮將核心資產(chǎn)被轉移到中國。

貝雷斯福德-懷利曾是諾基亞前高管，他于2020年10月加入Imagination，接任離職的羅恩·布萊克 (Ron Black）。

“可以確認的是，貝雷斯福德-懷利即將年滿67歲，他近期一直在考慮自己的退休計劃，只是還沒有確定離職日期”，Imagination的一位發(fā)言人指出，貝雷斯福德-懷利本人已經(jīng)承諾，將在正式退休前會繼續(xù)留在公司服務，并實現(xiàn)工作的有序交接。

目前，Imagination董事長雷·賓漢姆 (Ray Bingham）據(jù)稱已委托倫敦獵頭公司開始尋找貝雷斯福德-懷利的接班人。

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