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諾亞·史密斯:美國為何錯過了電池革命?
【文/諾亞·史密斯,翻譯/未盡研究】
美國正在史上首次錯過一個重大的技術(shù)革命:電池。
電池是正在進行的技術(shù)革命的一部分:用電力取代控制燃燒作為人類生產(chǎn)能源和移動能源的主要方式。電池的關(guān)鍵優(yōu)勢是可以儲存能量,移動能量,然后釋放能量。它們是使得能量在時間和空間中移動的一種方式。
當(dāng)你看到由電池供能的爐子在幾秒鐘內(nèi)燒開一鍋水,你就應(yīng)該意識到,世界已經(jīng)改變了。
短短幾年前,這種魔法還是不可能的——電池的功率密度不夠。近些年,這項技術(shù)一直在突飛猛進。這就是為什么你會看到電池驅(qū)動的無人機突然占領(lǐng)現(xiàn)代戰(zhàn)場,電動自行車改變公共交通,中國的汽車企業(yè)征服汽車工業(yè)。這就是為什么你會看到太陽能突然變得平穩(wěn)而可靠,為什么你的手機可以全天運行而不需要充電。而這些還只是開始,因為電池技術(shù)仍在根本上發(fā)生迅速改進。
美國政府似乎也有點措手不及。奧巴馬確實支持了一些電池公司(包括特斯拉!),但從未有過任何大規(guī)模的政府行動推動更好的電池出現(xiàn),就像對基因測序、水力壓裂甚至太陽能的推動一樣。當(dāng)你去了解鋰離子電池技術(shù)進步的歷史時,你會發(fā)現(xiàn)它只是一個分散的網(wǎng)絡(luò),由英國和日本的大學(xué)研究人員——以及??松梨诠尽獎?chuàng)造了使這項革命成為可能的化學(xué)原理。關(guān)鍵的發(fā)現(xiàn)發(fā)生在上世紀70年代、80年代和90年代——但一直到2000年代,美國政府的研究才開始做出一些重要貢獻,美國政策才開始支持電池的商業(yè)化。
美國錯過的第一個重大技術(shù)革命
美國媒體和美國政府都未能預(yù)見到電池革命,這件事在歷史上太過異常。在任何其他重大技術(shù)革命上,美國都非常早地參與其中:推動關(guān)鍵的研究和開發(fā),在技術(shù)商業(yè)化之前就大肆宣傳這項技術(shù),并在早期商業(yè)化方面做出了重大努力。這里有很多例子:
計算機:美國參與計算機革命中非常早,包括技術(shù)、理論和應(yīng)用。它在1940年代生產(chǎn)了第一臺數(shù)字電子計算機和第一臺現(xiàn)代計算機。美國的國防機構(gòu)很早就認識到計算的重要性,并多年來一直支持它。沒有其他國家在推進計算技術(shù)或商業(yè)化計算機方面做得像美國這么多。
太空:美國和蘇聯(lián)在二戰(zhàn)后都認識到了太空和火箭技術(shù)的潛在重要性,但蘇聯(lián)在該領(lǐng)域的大力推動使其首先進入太空。美國做出了大量的——最終也是成功的努力——來迎頭趕上并超越其競爭對手,至今仍主導(dǎo)著太空產(chǎn)業(yè)和太空創(chuàng)新。
核能:在1950年代左右,美國和蘇聯(lián)同時開始發(fā)展核能。兩國都大力宣傳這項技術(shù),并向建造和改進核反應(yīng)堆投入了大量政府資金。
半導(dǎo)體:美國發(fā)明了半導(dǎo)體,并很快認識到其在民用計算和軍事武器方面的潛在應(yīng)用的重要性。美國還發(fā)明了微處理器、極紫外光刻等與半導(dǎo)體相關(guān)的大多數(shù)核心技術(shù)——這個過程始終得到政府的大力支持。盡管近年來中國臺灣在半導(dǎo)體制造方面的主導(dǎo)地位備受關(guān)注,但美國在研究、設(shè)計以及許多關(guān)鍵領(lǐng)域的工具制造和軟件方面仍然處于領(lǐng)先地位。
太陽能:美國很早就意識到太陽能將取代化石燃料。卡特政府大力推廣這項技術(shù)(著名的例子是,在白宮安裝太陽能電池板)。美國政府資助的研究是推動太陽能成本下降的主要力量,直到21世紀中期。
互聯(lián)網(wǎng):美國發(fā)明并/或資助了互聯(lián)網(wǎng)的所有關(guān)鍵技術(shù),直到2010年代。它構(gòu)建了大部分關(guān)鍵的互聯(lián)網(wǎng)基礎(chǔ)設(shè)施。對互聯(lián)網(wǎng)潛力關(guān)注幾十年來一直都非常高,美國政策制定者以遠見卓識的法律支持該行業(yè)的發(fā)展。
水力壓裂:美國政府自1970年代以來大力資助并支持水力壓裂技術(shù)的發(fā)展,美國至今仍在這項技術(shù)方面占據(jù)絕對主導(dǎo)地位。
遺傳學(xué):美國從一開始就推廣遺傳學(xué)研究,進行了許多基本的發(fā)現(xiàn)工作,并資助了著名的人類基因組計劃,開啟了生物技術(shù)的革命。美國還率先開發(fā)了mRNA疫苗和許多其他生物技術(shù)突破,同樣得到了有遠見的政府和行業(yè)支持。
人工智能:現(xiàn)代人工智能的基本技術(shù)是在美國發(fā)明的,得到了大公司(尤其是谷歌)的極具遠見的投資和美國政府的大力支持。美國政策始終迅速行動,確保美國在該領(lǐng)域處于領(lǐng)先地位。
換句話說,美國幾乎總是預(yù)見到每一次技術(shù)革命,通過有遠見的政府和行業(yè)行動支持,發(fā)明了許多關(guān)鍵技術(shù),創(chuàng)新了許多關(guān)鍵產(chǎn)品,并至少嘗試通過美國公司商業(yè)化該技術(shù)。這絕對是常態(tài)。
但對于電池,美國只做了這些步驟中的一部分。電池的潛力似乎沒有被美國媒體或政府提前幾十年廣泛預(yù)見。電池技術(shù)得到了一些支持,但不是很多。一些關(guān)鍵的發(fā)明是在美國完成的,但更多的在日本和英國完成,關(guān)鍵產(chǎn)品在日本成功創(chuàng)新和商業(yè)化。
近年來,中國抓住了電池技術(shù)的領(lǐng)先地位,比世界其他國家更快地實現(xiàn)經(jīng)濟電氣化:
洛基山研究所(RMI)
中國正在推動電池突破邊界。中國領(lǐng)先的電池公司寧德時代發(fā)明了一種新型的半固態(tài)鋰離子電池,足以為飛機提供動力。中國還在發(fā)明第一種商業(yè)上可行的固態(tài)電池,同時也有其他各種尖端前沿電池技術(shù)研發(fā)。
那么,為什么美國沒有預(yù)見到這一場技術(shù)革命,而抓住了所有其他的技術(shù)革命機會呢?關(guān)于這個問題,我的讀者提供了一些有見地的討論,我在這里做一下總結(jié):
假設(shè)1:供應(yīng)鏈
第一個假設(shè),由格倫·盧克(Glenn Luk)等人提出,是電池創(chuàng)新來自供應(yīng)鏈。電池制造由中國主導(dǎo),因為它是一個低利潤率、資本密集、嚴重污染的行業(yè)。中國不僅主導(dǎo)著制造電池所需組件和材料的上游初級行業(yè)——石墨開采和加工、鋰加工等,還主導(dǎo)著使用大量電池的下游電子行業(yè)——消費電子、無人機,現(xiàn)在是電動汽車。這些因素可能幫助中國在電池領(lǐng)域比美國更快地進行創(chuàng)新。
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本文僅代表作者個人觀點。
- 責(zé)任編輯: 郭涵 
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