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美國深空探測計劃“新疆界”下一步:盯上彗星和土衛(wèi)六
關鍵字: 土衛(wèi)六你或許沒聽說過“新疆界”計劃,但是“新視野”號冥王星探測器和“朱諾”號木星探測器的新聞你至少聽說過。這兩個都是“新疆界”計劃已經實施的任務,現在,下一個任務要來了。
NASA官網截圖
11月20日,美國國家航空航天局(NASA)宣布,“新疆界”計劃(New Frontiers Program)的第四個深空探測項目,將從“67P/丘留莫夫-格拉西緬科”彗星或土星的衛(wèi)星土衛(wèi)六(又稱泰坦)中選擇。
為此,NASA將資助簡稱為“凱撒”(Caesar)和“蜻蜓”(Dragonfly)的兩個概念研究,分別探討在彗星67P/丘留莫夫—格拉西緬科上進行生物學探測并取樣返回,以及探索土衛(wèi)六地下海洋的宜居程度。
“新疆界”計劃是NASA 中等規(guī)模的深空探測任務,主要致力于對太陽系的一系列天體進行無人探測。
“凱撒”計劃全稱“返回彗星天體生物學探索樣本”(Comet Astrobiology Exploration Sample Return),計劃從彗星核取樣,然后送回地球進行分析,以確定它的起源和歷史。此前,歐洲空間局 (ESA)的“羅塞塔”號彗星探測器曾成功到訪,“菲萊”著陸器也成功投放,成績斐然。
“凱撒”項目想象圖。(圖片來源:NASA)
“蜻蜓”則是一個無人機旋翼飛行器,擬在土衛(wèi)六數十處地點探索有機化學成分和宜居程度。土衛(wèi)六是土星最大的衛(wèi)星,其表層下被認為有具備生命存活條件的海洋世界。
“蜻蜓”項目想象圖(圖片來源:NASA)
按計劃,NASA將資助這兩個方案在未來一年內進行概念研究,每個方案投資400萬美元。2019年春,選擇其中一個方案進入研制階段,并最終在2025年左右發(fā)射,項目總成本不超過8.5億美元。如果加上運送航天器離開地面的火箭成本,總成本將會達到 10 億美元。
根據方案設計,“凱撒”可以從彗星中提取至少 100 克物質,能夠將容易蒸發(fā)的揮發(fā)物從更為堅固的物質中分離出來。航天器隨后將會返回地球,并將樣本放入囊狀容器中。
“凱撒”項目將會在 67P 彗星收集樣本,然后帶回地球進行科學研究,歐洲航天局的羅塞塔號航天器曾經探測過該彗星。(圖片版權來源:ESA)
而“蜻蜓”項目將會跟進9月結束的“卡西尼-惠更斯號”號探測器的觀察成果:由歐空局發(fā)射的“惠更斯號”探測器于 2005 年在土衛(wèi)六著陸,而“卡西尼”軌道器在土星周圍的軌道上運行的 13 年里,曾多次經過土衛(wèi)六。“蜻蜓”探測器將依靠的钚元素驅動,將會使用最新的無人飛行器技術。
土星在其最大衛(wèi)星泰坦面前形成的光環(huán)(圖片來源:NASA)
NASA下一步探索太陽系的新項目,曾收到12個提案,包括六大任務主題,分別是彗星表面取樣返回、月球南極艾特肯盆地取樣返回、探索土衛(wèi)六或土衛(wèi)二(又稱恩克拉多斯)水世界、土星探測、木星特洛伊小行星群探測,以及金星內層探測等。
此次除“凱撒”和“蜻蜓”外,NASA還宣布,“土星生命特征和可居住性”和“金星原位成分調查”兩個方案也將獲得技術發(fā)展資金支持,為將來的任務競賽做準備。NASA行星科學處處長吉姆·格林說:“之所以選定這兩項任務,只因其能帶動頂尖的行星科學研究。”
按照任務規(guī)模,美國航天局規(guī)劃三類深空探索任務,分別是小型的“發(fā)現”任務、中型的“新疆界”和大型的“旗艦”任務。“洞察”號火星無人著陸探測器等屬于“發(fā)現”任務,而“卡西尼”探測器和“好奇”號火星車等屬于“旗艦”任務。
“新疆界”計劃已經實施了三個任務,其一是2006年發(fā)射的“新視野”號探測器,它于2015年飛掠過冥王星,目前正飛向太陽系邊緣柯伊伯帶外層的目標天體;其二是2011年發(fā)射的“朱諾”號木星探測器,已在2016年進入木星軌道;其三是去年發(fā)射的“奧西里斯-REx”探測器,將飛到貝努小行星采樣并返回地球。
今年3月21日,美國總統特朗普批準就任的第一份航天預算法案,NASA在2017財年的預算為195億美元,比2016財年多出2億美元。
這份57頁的法案開篇便提出,美國航天的總體目標是要繼續(xù)與其國際、學術及行業(yè)伙伴一道,“把人類觸角拓展至深空,包括月地空間、月球、火星表面與其衛(wèi)星以及更遠的地方”,承諾繼續(xù)發(fā)展“獵戶座”飛船、大推力火箭“太空發(fā)射系統”以及詹姆斯·韋伯太空望遠鏡、廣域紅外巡天望遠鏡、木星衛(wèi)星歐羅巴探測項目等。
在近地軌道方面,此法案確認將支持國際空間站工作到至少2024年,以及繼續(xù)支持發(fā)展美國商業(yè)貨運與載人航天,從而結束美國對俄羅斯載人航天的依賴。
在深空探索方面,法案提出美國航天局的長期目標是“拓展人類在近地軌道之外的永久存在”,包括“在另一個天體上建立潛在的人類棲息地”及發(fā)展“繁榮的21世紀太空經濟”。
觀察者網綜合科技日報、NASA網站、新華社等報道
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- 責任編輯:梁福龍
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